La presión arterial corresponde a la fuerza que ejerce la sangre sobre las paredes de los vasos arteriales, determinada por tres factores: la fuerza con la que bombea sangre el corazón, el volumen sanguíneo circulante y la resistencia que oponen los vasos periféricos. Cualquier alteración que influya sobre alguno de los factores antes descritos generará variaciones, por lo tanto, en el momento de encontrar una presión arterial que se salga de los parámetros descritos dentro de lo denominado “normal”, debemos pensar en las causas que generan un aumento o disminución de la actividad cardíaca, del volumen circulante, o de un aumento o disminución del tono vascular periférico.
Los riñones controlan el volumen de agua circulante y la cantidad de sal que contiene el cuerpo. Estos dos hechos tienen efectos directos en la PA. Cuanta más sal en el cuerpo, más agua se retiene en la circulación, y más puede aumentar la PA, lo cual a su vez puede aumentar la tendencia de las arterias a hacerse más estrechas.
¿Por qué se eleva la Presión Arterial?
La elevación de la presión en las arterias puede deberse a varios mecanismos. Por ej., el corazón puede bombear con más fuerza y aumentar el volumen de sangre que expulsa con cada latido. Otra posibilidad es que las grandes arterias pierdan su flexibilidad normal y se vuelvan rígidas, de modo que no puedan expandirse cuando el corazón bombea sangre a través de ellas. Por esta razón, la sangre proveniente de cada latido se ve forzada a pasar por un espacio menor al normal y la presión aumenta. Esto es lo que sucede en los ancianos cuyas paredes arteriales se han vuelto gruesas y rígidas debido a la arteriosclerosis. La presión arterial se incrementa de forma similar en la vasoconstricción (cuando las minúsculas arterias [arteriolas] se contraen temporalmente por la estimulación de los nervios o de las hormonas circulantes).

Por último, la presión arterial puede aumentar si se incrementa el aporte de líquidos al sistema circulatorio. Esta situación se produce cuando los riñones funcionan mal y no son capaces de eliminar suficiente sal y agua. El resultado es que el volumen de sangre aumenta y, en consecuencia, aumenta la presión arterial.
Por otro lado, los riñones controlan la presión arterial de varios modos. Si la presión arterial se eleva, aumenta la eliminación de sal y agua, lo que hace descender el volumen de sangre y normaliza la presión arterial. A la inversa, si la presión arterial disminuye, los riñones reducen la eliminación de sal y agua; en consecuencia, el volumen sanguíneo aumenta y la presión arterial retorna a sus valores normales.
Síntomas
Habitualmente, la hipertensión arterial es asintomática, a pesar de la coincidencia en la aparición de ciertos síntomas que mucha gente considera (erróneamente) asociados a la misma: cefaleas, hemorragias nasales, vértigo, enrojecimiento facial y cansancio.
Se recomienda la medición de la Presión Arterial (PA) una vez cada 5 años, entre los pacientes de 18 y 40 años y, anualmente a partir de esta última edad. En caso de antecedentes familiares de enfermedad cardiovascular o hipertensión, se debería empezar la medición anual a edades más tempranas.

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